Henri B. Kagan och Kenso Soai tilldelades Nobelpriset i kemi 2026 den 7 oktober för att ha visat hur kemiska reaktioner kan förstärka den ena ”hänta” formen av en molekyl tills den dominerar över sin spegelbild.
Kungliga Vetenskapsakademien belönade den franske och den japanske kemisten för att ha upptäckt olinjära effekter och autokatalys inom asymmetrisk organisk syntes. Deras arbete behandlar en sekelgammal fråga känd som homokiralitet: varför levande system i allmänhet bara använder en av två molekylära versioner som är varandras spegelbilder. Kagan gjorde ett avgörande framsteg 1986 genom att finna ett sätt att framställa ett betydande överskott av den ena molekylära formen.
Soai utvecklade senare en reaktion där en produkt bidrar till att främja bildandet av mer av sin egen molekylära ”hänthet”, en återkopplingsprocess som kan förstärka en liten ursprunglig obalans. År 2003 demonstrerade Soai en reaktion som enbart framställde en av de två möjliga spegelbildsformerna. Upptäckten är viktig för läkemedelsutveckling eftersom spegelbildsvarianter av samma förening kan ha vitt skilda biologiska effekter, inklusive oönskade eller skadliga biverkningar.
Pristagarnas upptäckter gav därför kemister kraftfulla metoder för att designa läkemedel och andra föreningar med exakt kontrollerade strukturer.