2026 års Nobelpris i fysiologi eller medicin tilldelades den 5 oktober Karl Deisseroth, Peter Hegemann och Georg Nagel för utvecklingen av optogenetik, en teknik som gör det möjligt för forskare att styra utvalda nervceller med ljus.
Metoden kombinerar genteknik med ljuskänsliga proteiner för att aktivera eller tysta enskilda nervceller i levande hjärnor. Hegemann och Nagel upptäckte kanalrodopsin, ett ljuskänsligt protein hos encelliga alger, medan Deisseroth anpassade det för användning i nervceller. Genom att belysa modifierade celler med blått ljus kan forskare utlösa elektriska signaler och observera hur specifika nervkretsar påverkar beteende.
Tekniken hjälper forskare att gå bortom att enbart observera hjärnaktivitet genom att undersöka orsak och verkan. Den har blivit ett viktigt verktyg för att studera minne, känslor, rörelse samt tillstånd som depression och Parkinsons sjukdom. Nobelkommittén sade att upptäckterna har skapat nya möjligheter att kartlägga hur hjärnan ger upphov till känslor, beteenden och kroppsfunktioner.
Priset belönar grundforskning snarare än en godkänd behandling, även om rönen på sikt kan ligga till grund för nya metoder mot neurologiska och psykiatriska sjukdomar.