Henri B. Kagan och Kenso Soai tilldelades Nobelpriset i kemi 2026 den 7 oktober för att ha visat hur kemiska reaktioner kan producera en föredragen spegelbildsform av en molekyl, vilket bidragit till att förklara livets ”hänthet” och förbättrat utvecklingen av läkemedel.
Kungliga Vetenskapsakademien belönade forskarna för upptäckten av ickelinjära effekter och autokatalys inom asymmetrisk organisk syntes. Många molekyler finns i två former som liknar vänster- och högerhänder, men levande organismer använder nästan uteslutande bara den ena versionen av vissa föreningar, däribland aminosyror i proteiner. Denna preferens, känd som homokiralitet, har förbryllat kemister i mer än ett sekel.
Kagan gjorde ett viktigt framsteg 1986 genom att visa att kemiska reaktioner kunde förstärka en liten obalans mellan de två molekylära formerna. Soai utvecklade senare en reaktion med potential att bli helt ensidig och framställde 2003 enbart den ena spegelbildsformen från en icke-kiral utgångsblandning. Deras arbete gav kemister en tydligare förklaring till hur molekylär asymmetri kan uppstå och erbjöd praktiska verktyg för att styra den.
Upptäckterna är särskilt viktiga inom läkemedelskemi, där två spegelbildsversioner av ett läkemedel kan interagera på olika sätt med kroppen.